據(jù)英國每日郵報報道，長生不老泉、點金石和圣杯都被認為可以賦予人長生不老。但研究人員發(fā)現(xiàn)一組小的微生物也可以永生。一項觀察實驗室內(nèi)上千條水螅的最新研究發(fā)現(xiàn)這些生物掌握長生不老的秘密。

水螅是0.4英寸長、主要由干細胞組成的無脊椎動物，研究人員認為正是干細胞導致它們壽命非常長。“大多數(shù)水螅的身體都是由干細胞組成，只有極少數(shù)完全分化細胞，”美國波莫納學院的生物學家丹尼爾·馬丁內(nèi)斯(Daniel Martínez)這樣說道。“干細胞能夠持續(xù)分化，因此水螅的身體可以持續(xù)更新。觸須和足部的分化細胞不斷被 來自身體體柱的新細胞所取代。”1988年波莫納學院的研究人員密切關(guān)注了這些生物長達四年，結(jié)果未發(fā)現(xiàn)任何衰老的痕跡。研究小組測量了水螅的老年期以確定這幾年它們究竟衰老了多少，老年期被定義為伴隨衰老的死亡率的增加和生育率的下降。四年后，研究人員無法清楚的界定動物的生育能力是否隨著衰老而下降，因為結(jié)果表明了它們這幾年生育力并沒有任何退化。

“當我讀研究生開始這些實驗時，當時的觀念是所有動物都應(yīng)該衰老。在我開始研究時，我想要證明水螅也會衰老，但四年后我并未檢測到任何死亡跡象，我開始相信水螅不會衰老，并在1998年發(fā)表了相應(yīng)論文。” 隨后馬丁內(nèi)斯開始了另一項研究，準備以更大規(guī)模復制這項實驗。最新實驗在實驗室內(nèi)觀察了2256條水螅長達8年。研究人員為水螅一周提供了三次淡水，并提供新鮮的鹵蟲蝦作為食物。“我相信在合適的環(huán)境里，單個水螅可以長生不老，但這種情況可能性非常低，因為自然環(huán)境里的水螅面臨各種威脅，包括捕食、污染和疾病。”

在研究結(jié)束時，馬丁內(nèi)斯發(fā)現(xiàn)所有水螅物種的死亡率非常低且恒定。每年167條水螅只有一條死亡，80%的個體死亡率是恒定的，無論它們的年齡和生育力如何。剩余20%有所波動，研究小組認為這是因?qū)嶒炇胰嗽飙h(huán)境所致。在第一項研究里馬丁內(nèi)斯發(fā)現(xiàn)水螅生育力隨著時間的推移存在很多“噪聲”。近期研究提供更強烈的證據(jù)表明這些生物是永生的，因為它未表現(xiàn)任何死亡跡象，且生育力在八年內(nèi)都恒定。

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